当光线以非垂直角度穿透光学元件（如分光镜）的表面时，反射和透射特性均依赖于偏振现象。这种情况下，使用的坐标系是用含有输入和反射光束的那个平面定义的。如果光线的偏振矢量在这个平面内，则称为p-偏振，如果偏振矢量垂直于该平面，则称为s-偏振。任何一种输入偏振状态都可以表示为s和p分量的矢量和。布鲁斯特角（也称为偏振角）是具有特定偏振的光通过透明电介质表面完全透射而没有反射的入射角。 因此当非偏振光以该角度入射时，从表面反射的光是完全极化的。 这种特殊的角度以苏格兰物理学家布鲁斯特爵士（1781-1868）命名。