差分对应离散的运算，差分计算是使用差分进行的运算。客观世界许多变量本身就是离散的（比如酵母菌的分裂，股市的开盘或收盘价的按日记录等），它们表现出来的函数也是离散的；现实生活中存在着大量的连续函数关系难以用解析式表示（如河流水位的高低作为时间的函数等），人们只能测得一系列值而得到一个数列；有些函数关系尽管能用函数表示，但其解析式比较复杂（如捕食与被捕食种群数的变化、接触性传染病的传播等），在不妨碍结果有效性的前提下，人们也愿意把对连续函数的研究转换为对数列的研究，而计算机技术的发展，更为数列的研究提供了方便，是数列的应用也日趋广泛。