自从有了印章以来，制印的材料一直采用质地较为坚硬的金、银、铜以及犀角、象牙、竹、木等材料。印章的形制也是多种多样，元代末年，文人们开始使用质地细腻温润，容易受刀的青田花乳石作为印材，来代替坚涩难刻的硬质印章。到了明代，各种优质的石质印材，被人们发现并广泛使用。由于石材的质地细腻，容易受刀，雕刻后可以产生出较为丰富的艺术效果，深受篆刻家的青睐，很多文人墨客都可以自己雕琢，以表达独特的个性。在众多的印材里，玉石的质地比较坚硬，一直都是由专业的篆刻师来制作完成，因此一般玉印制作都很精良，章法严谨。尤其是明清时期，印章的观赏性、实用性得到了空前的发展。