结合能量是指当一物体(体系)是由两个或多个部分组成时，各组成部分之间一定存在相互吸引力，使它们结合在一起。如果把各组成部分分开到无穷远处，当然需要一定的能量来提供克服有关吸引力，即需做功。所需做的功的大小，说明各组成部分结合的紧密程度，称为该物体的结合能量。同"物体(体系)"具有不同的结合能量。因此当数个物体发生反应时，总的结合能量可能变化。利用适当的反应可把改变了的总结合能量释放出来。如二氧化碳分子是由两个氧原子和一个碳原子组成的，而氧分子是由两个氧原子组成的，前者的结合能量较后者更大。这说明碳原子和氧分子反应时，各原子间的作用力在反应中做功释放能量。