南北朝时期，主要作家多在南方。南朝宋、齐、梁、陈四代的文学，特别是诗歌，远比北方繁荣。南朝这一时期的诗歌虽然反映的社会现实比较狭窄，然而在艺术形式和技巧方面则有重要的进展，为唐诗的繁荣准备了条件。 南朝诗歌的发展约分为三个阶段：刘宋时期是第一阶段；齐及梁初为第二阶段；梁中叶到陈末为第三阶段。第一阶段即刘宋时期诗歌刚从东晋以来的玄言诗中解脱，“庄老告退，而山水方滋”。这个变化开始于东晋晚期的庾阐、殷仲文和谢混等人，而完成于谢灵运。当时的代表作家是历来所称的“元嘉三大家”──谢灵运、颜延之和鲍照。这三个作家的诗风很不一样，但对整个南朝以至后代诗歌都留下了不小的影响。