当一片水域具有不同盐度的二层或更多层的水层时，就会出现这种死水效应。死水效应是由于水层的界面波造成的，会使得进入该区域的航行物体减速。死水效应的发现对科学家研究受污染的海洋动力学以及日常生活中的意外溺水事件有所帮助。1893年的一天，“弗拉姆”号考察船正穿行在北冰洋巨大的白色冰山之中，由于没有风，四周一片寂静，只有当船只驶过时，平滑的海面才泛起道道涟漪。挪威探险家弗里德约夫·南森是这艘船的主人，他正准备向北极点接近，寻找传说中的“北极陆地”。突然，考察船似乎遇到了阻碍，速度明显慢了下来。船员们并没有偷懒，船也没有撞上冰山或海面浮冰，也没有遭遇到逆风，船就这样神秘地减速了。