当量孔隙是指与一定水吸力（或张力）相对应的孔隙。土壤中孔隙的形状和连通情况极其复杂，孔径的大小变化多端，它们并不是呈圆管状或是念珠状等有规则的形状，不像模拟试验或理想土壤（把土粒假想为大小相同而排列整齐的刚性圆球）中的孔隙那样。因此，在研究水分运动时无法按其真实孔径来计算，如同无法按土粒的真实粒径来划分粒级一样。所以，采用与一定水吸力（或张力）相对应的孔隙来反映不同大小孔隙分布。相应地，当量孔径是指与一定的土壤水吸力相当的孔径，亦称有（实）效孔径。它与孔隙的形状及其均匀性无关。土壤水吸力与当量孔径的关系按下式计算，此式是从毛管水运动公式引申来的，对于极细的孔隙会有一定偏差。