中国具有世界上最久远的姓氏传统。“姓”，源于母系氏族公社时期的“图腾”，是具有共同血缘（母系祖先）的人群用于区别婚姻的种族标志（徽号），《释名》中说“女生曰姓”，即是这个意思。“姓”维持了全体氏族成员的共同世系；“氏”字本义是木本，即植物的根，是父系氏族社会的产物，蔓生于父系宗法社会。做为具有共同祖先的子孙，旁支别属，各自为氏，以别贵贱，贱者无氏。故北宋刘恕撰《通鉴外纪》注云：“姓者，统其祖考之所出；氏者别其子孙所自分”。这样，每一“姓”中可衍生出许多“氏”。周代“姓”、“氏”区别已经模糊，汉代逐渐混而为一，姓氏连称，不再产生新的姓氏，每个人都有一定的姓氏，姓氏和名字连称。