自动加工（automatic process）很大程度上是在没有意识觉知的情况下进行的，很少或几乎不需要注意，作为并行加工进行，且相对比较快。与自动加工相对应的概念是控制加工，也就是需要意识参与的加工。根据自动加工的不同水平，Khaneman等把自动性分为强自动性、部分自动性和偶尔自动性三种。自动加工从定义上看具有隐蔽、无意的，且几乎不消耗注意资源的特点。还有一种关于注意的观点是，完全的自动加工与完全的控制加工之间是一个认知加工的连续体。自动加工存在一些困难，无论费多少力，有些自动加工不能真正在有意识觉知中出现。其他自动加工（例如系鞋带）可以有意得到控制，尽管很少会这样去控制。