古希腊，尤其是希波战争后，希腊城邦进入繁荣时期，个人表现力和创造力成为人们所追求的目标，他们把智慧视为“逻各斯”的艺术，即智慧就是用优雅的语言表达思想的艺术，智者就是传授这门艺术的教师，而智者又并不是为智慧而教授智慧的思辨家，其教学活动具有鲜明的功利性，这就是培养能够在政治活动中获胜的人才。所谓智者运动就是当时的智者为适应民主政治和社会时尚等提出自己的观点主张并通过教授、思辨进行的一系列活动。大约公元前5世纪希腊开始了智者运动。代表人物是普罗塔戈拉，提出“人是万物的尺度”，把人置于社会和世界的中心，这是人类自我意识的第一次觉醒。智者运动是西方人文精神的起源，普罗塔戈拉是西方第一次思想解放运动的先驱。