痕迹理论（trace theory），亦称“痕迹消退理论”、“消退说”、“衰减说”。遗忘理论的一种。认为记忆过程就是信息在大脑留下痕迹的过程，若这些记忆痕迹得不到强化，会逐渐减弱、消退乃至消失。记忆痕迹的被动消退导致遗忘。该理论虽然没有独到之处，但因与常识接近，故为众多学者所接受。因为在感觉记忆和短时记忆中的确有因未被注意或复述而遗忘的现象。但该学说亦有两个明显的缺点：（1） 很难用实验证实，因为既无法排除学习后其他心理活动对记忆痕迹的干扰，也无法保证神经组织中的记忆痕迹仅随时间消退而不受其他因素的影响；（2） 与一些观察事实不符，如老年人对刚发生的事情可能转瞬即忘，但对过去的某些事情则保持鲜活的记忆。