脱离理论是在老年社会工作中引起争论最多的理论。这一理论认为，人的能力会不可避免地随年龄的增长而下降，老年人因活动力的下降和生活中角色的丧失，希望摆脱要求他们具有生产能力和竞争能力的社会期待，愿意扮演比较次要的社会角色，自愿地脱离社会。脱离理论是早期较有影响的老年学理论，它把脱离看成年老化的过程。该理论认为，身体机能的衰退及意识到死亡的临近，会导致社会角色（工作者、配偶、父母）的一种逐渐的、无可避免的退缩，而社会也会停止向老年人提供有用的角色，所以脱离是交互性的。老年人的精力会下降，生活节奏减慢；他们对外部世界的兴趣减弱，更关注内心；他们更少去参与社会活动，而社会标准和人们对年老化的期望也使社会远离老年人。