利率理论是解释收益率曲线形状的理论。主要有预期理论和市场分割理论。有多种形式：纯预期理论、流动性理论、期限偏好理论。三个理论都对短期远期利率的行为做了假定，并假设当前长期合约中的远期利率与市场对未来短期利率的预期有紧密的联系。区别在于：其他因素是否会影响远期利率，如果影响，那么影响的方式是什么。纯预期理论认为，远期利率唯一代表了对未来利率的预期，因此，给定时间点，一个完整的期限结构反映出市场对于未来短期利率的当前预期。流动性理论（又称期限结构的流动性理论）认为，如果长期利率高于预期的未来平均利率，高出的溢价部分与到期期限正相关，那么投资者将愿意持有期限更长的债券，即远期利率应反映利率预期和流动性溢价（真实风险溢价），且期限越长溢价更高。