刑罚本质是指国家审判机关对犯罪分子适用的惩罚手段，是同侵犯统治阶级利益的犯罪行为进行斗争的工具。刑罚是人类社会发展到一定历史阶段的产物，是随着原始共产社会的解体，国家和犯罪的出现而产生的，具有鲜明的阶级性。刑罚的本质是由它所属于的那个国家和社会形态的性质所决定的。马克思曾经指出：“刑罚不外是社会对付违犯它的生存的条件(不管这是些什么样的条件)的行为的一种自卫手段”(引自《马克思、恩格斯全集》第8卷第579页)。在剥削阶级国家和社会形态中，刑罚是镇压劳动人民的反抗，维护剥削阶级私有制及其统治秩序的暴力工具。在社会主义国家，刑罚是人民民主专政的必要手段，是打击反革命犯罪和其他刑事犯罪活动，保护社会主义的经济基础和国家政权，维护广大人民利益的法律武器。