电子层数可用于单个原子半径的比较。物质是由一些微粒构成的，电子层存在于原子中，原子是由原子核和核外电子所构成的，核外电子是高速运动的，并且具有一定的轨道，叫做电子轨道。由于电子能高速运动，当它运动起来就感觉是一层一层的，可以说是电子层，也就是电子的分层分布。在多电子的原子里，根据电子的能量的差异和通常运动区域离核的远近不同，将核外电子分成不同的电子层。通过对许多种元素的电离能分析，人们发现，电子可以分成能量相近的若干组电子，每一个电子组即为一个电子层。依据能量由低到高，电子离核由近及远，依次称为1、2、3、……电子层，分别用符号K、L、M、N、O、P等表示。电子层又叫能层。电子层不能理解为电子在核外一薄层空间内运动，而是按电子出现几率最大的区域，离核远近来划分的。