通商大臣是清朝的官名。鸦片战争后，清政府设立五口通商大臣，非正式官衔，以两江总督耆英用“钦差大臣”名义兼管。耆英调任两广总督，仍兼，五口通商大臣驻地亦移至广州。第二次鸦片战争中，广州于咸丰七年（1857）被英法联军占领。八年底，以两江总督何桂清为钦差大臣，办理各国商务。此即南洋通商大臣。十年十二月（1861.1），总理各国事务衙门成立后，加设三口通商大臣，管理天津、牛庄（后改营口）、登州（后改烟台）通商事务。南洋通商大臣亦列于总署之下，除五口外，又兼管南方沿海新开口岸。同治九年（1870），天津教案后，三口通商大臣改为北洋通商大臣，加钦差名义，由直隶总督兼任。南北两通商大臣所司不仅通商，凡涉洋务均在管辖范围之内，军事、交通、税务、教育等无不与闻，遂为全国事权最重的两大疆吏。