当许多人共同面临某一需要救助的紧急情境时，所给予救助的可能性小于一个人单独面临此种情境的现象。有的学者又称之为“旁观者效应”。20世纪70年代初美国社会心理学家对这一问题开始进行研究。研究者认为，所以会出现社会冷漠，一个很重要的因素是他人在场时会发生“社会比较”和“责任分散”两个过程。社会比较影响人们对情境的认知，即当有许多人在场时，为了避免自己做出超越的行为，人们会去观察他人的行为，等待他人的反应，然后决定自己如何行动；当人人都怀有这样的心理时，就可能出现集体性坐视不救的局势。责任分散则降低人们见死不救所产生的罪恶感、羞耻感、内疚感，从而也降低了人们的救助倾向。许多事实确实表明，人们之所以没有救助，并非是他们生性残忍或心怀恶意，紧急情境本身的错综复杂也是导致人们不予帮助的原因之一。