亲本投资理论的核心概念是“投资”，基本假设是两性繁殖过程中，两性都有最低限度的绝对的投资，就是提供双方的生殖细胞。该理论认为投资多的一方在选择配偶的时候更挑剔；投资少的一方，同性内的竞争会更为激烈。亲本投资的性别差异是性选择和所有与性别有关的进化的原动力。含有性细胞的卵子和精子一开始是没有差异的，所有性细胞或配子都是相似的，只是在外表、大小和灵活性上有所不同。但这样的状态是不稳定的，因为选择的压力很快就出现，使得比较大的配子越来越大，因为形体大表明后代在生存上能占优势。另一方面，争取与大点的配子结合使得小的配子变得越来越灵活，后来就变成形体更小但数量非常多，这样才能与更多的大配子结合。自然选择的双向过程产生了比较大但数目少的卵子和比较小但数量多的精子，前者的亲本投资比较多，后者的亲本投资比较少。