“四等人制”，是元朝统治者为维护对汉族和其他少数民族的统治，实行民族歧视政策，所建立的制度，蒙古人作为统治民族列为第一等级。其次根据所征服地区民族的时序，又依次分为色目人、汉人、南人三个等级。并认为四等人的政治待遇有所区别，在任职、科举、刑律等方面，均有不同的待遇。“四等人制”一词最早是由民国学者屠寄在《蒙兀儿史记》中提出的，屠寄曾是清朝官员为清朝写史。虽然学术界迄今并没有发现元代实行过四等人制的法令，但这种划分却反映在一些政策和规定中。汉人和南人如当兵则不许充宿卫，如当官也往往只能做副贰。仅有如吕文焕、史天泽、贺惟一等个别汉人高官。从元朝的一些政令和律令看，蒙古人在法律上享有特权，而汉人和南人在法律上、科举上其实根本没有区别，汉人可能在选任、提拔某些地方官员时，获得信任相对较多，会比南人有一些微弱的优势。