三因素论是指认为人的发展是遗传、环境和教育三因素共同作用的理论。在三因素中，遗传素质是人的发展的物质前提，环境和教育对人的发展起决定作用， 其中教育起主导作用。三因素的作用呈阶梯状：第一阶梯是遗传，第二阶梯是环境，最后是教育。后一阶梯的作用必须以前一阶梯的作用为先决条件。前一阶梯的作用有缺陷，就会给后一阶梯作用的发挥造成程度不同的障碍。先天愚笨儿不易接受环境影响获得正常的发展；素质正常的儿童如果早期失去环境影响，也不易接受教育影响。如对狼孩，虽给予补偿教育，也不可能使其达到正常儿童的发展水平。后一阶梯起作用时，并不意味前一阶梯作用消失。三个阶梯的作用，使人的身心发展不断提高，在环境影响下，从遗传的生物人成长为社会人，然后又在学校教育影响下，使人的身心发展的速度、高度远远超过在遗传和环境影响下所能达到的水平。