土壤演化是指一种土壤转化成另一种土壤的过程中,其特征和属性逐渐发生的定向变化。连续地质时代中的世界土被与当今的不同。古土壤学资料提供了关于过去土壤演变的大量信息(Yaalon,1971 ,1989)。许多土壤演化的例子与过去被描述的地壳上升、下降构造运动有关(Kovda,1973)。现代土壤演化的情况更为复杂。世界上不同生态条件下现代土壤演化是四个因子(或驱动力)相互作用的结果,每个因子的特殊作用都很难区分和评价。这四个因子是:1.气候变化;2.地表地貌的发育,它包括海侵和海退影响下的地貌形成,河湖阶地的形成,山脉的演变等;3.生态系统的自身演化;4.人类对生态系统的影响。当自然过程和人类诱导的过程沿着同一方向进行时,确实会发生土壤演化。例如,土地干旱化情况下土壤演化,或相反地,在一个普遍干旱化背景的区域中,经过灌溉后土壤发生的演化。