燃素学说，火对于人类的生存发展有着重要的意义，火为人类的智力及体能的增长提供了必不可少的条件。但是火如何燃烧这一点却长期困扰着人们，围绕火亦产生了诸多科学与不科学的猜测。在亚里士多德所提出的四元素说中，火曾作为一种元素被提出。在当时的科学不发达的条件下，人们很难对火的本质进行深究，同时，火也被视作一切事物中最积极、最活跃、最容易产生变化的东西。自从十字军东征以来，欧洲的工业有了巨大的发展，形成了许多工业基地。在很多工业中都广泛地使用火。随着火的使用范围日益扩大。不同的物质可燃性的大小、产生温度的高低以及金属煅烧后变成灰烬并且会增加的重量等等问题，在那时很自然地引起了人们的重视和思考。特别是17世纪之后，火在使物质发生化学变化的新技术中更加不可缺少，因而人们迫切需要了解燃烧的本质以此提高燃烧的效率。但当时炼金士的神话与经学家的空谈无法解答这些问题。