承载能力是关于力-材料或力-结构关系的一个概念。当力作用于结构或者构件的外部时，按照一定的传递或变换逻辑，会使材料或结构内部出现应力，或应变。承载能力字面原指某一事物“承”与“载”的能力。一般是指空间上的最大容量或力学上的最大限度。常见的承载能力有：卡车的承载能力、支柱的承载能力、交换机的承载能力、网站的承载能力、电源的承载能力。对于微观材料而言，其物理特性决定了其所能承受的力（即应力）是有一定的限度的，这个度称为材料的强度，超出这个强度，材料会发生破坏；另一方面，对于结构而言，由于应力的效应，会使内部结构单元发生相应的应变，这些应变按结构而系统化为结构各坐标处的变形，同样，结构变形也有个限度，这个度称为刚度，超出这个刚度，结构会背离预期要求；再有，当结构的变形超过一定范围时，会使结构总体几何构造及承载体系发生不可逆转的变化，这是一种复合型变化，既有变形方面的，也有应力方面的，这个限度统一用稳定性来表述。