人体的每个细胞都是从发生在20亿年前祖先两个相对单一细胞的合并遗传而来，我们可以从我们的细胞组织中看出这一历史事件。我们细胞的基因被安置在两个地方。多数基因存在于细胞核中；但少量基因存在于细胞核外被称作“线粒体”的另一个结构中为什么我们的细胞具有这样两类基因设置？美国生物学家林恩·马古利斯（Lynn Margulis）在1967年发表的论文中指出，我们的线粒体最终是从单一的细菌细胞遗传而来。过去，较大的细胞吞噬较小的细胞，目的可能是吸收消化。较小的细胞设法在较大的细胞中生存，两个细胞合并后成功地组成一组。它们可能具有互补的技能。小细胞或许能够燃烧氧中的食物燃料产生能量（这就是线粒体在现代细胞中的工作），而较大的细胞或许产生了用以燃烧的燃料。随着时间的流逝，两位伙伴进化为构成我们今天身体的细胞类型。线粒体如今仍然像细菌，线粒体中的少数基因与细菌基因相似。类似的共生事件促进了绿色植物中起光合作用的组织——叶绿体的进化。