光核反应，用光子轰击原子核引起的核反应。早期利用放射性同位素或带电粒子轰击所放出的高能光子实现。后期主要是用加速器提供的高能电子轰击厚金属靶（原子序数较大的材料）产生轫致辐射以所获得的高能光子进行实验。光子和原子核之间只存在电磁相互作用，这种相互作用了解得最为清楚，因而用光核反应研究原子核结构可以减少理论分析上的不确定因素。能量较低的光子（例如低于5MeV）一般只能把原子核激发到分立的能级，引起共振散射，其截面呈分立的峰值。能量大一些的光子能将核激发到更高能级，放出中子、质子、α 粒子或引起重核的光致裂变，反应截面随光子能量而连续变化并出现宽的峰值（对轻核在 20MeV左右，对重核在13MeV左右），称为巨偶极共振（见巨多极共振）。能量在 25MeV以上的光子能同核发生电四极作用。当光子能量超过50MeV时，其波长已小于原子核半径，主要的吸收机制是所谓准氘核效应，即光子被核内一对质子中子吸收，类似于氘核光致分解。能量超过150MeV的光子能够同核作用而产生π介子。