国际难民是按照联合国1951年在《难民地位的国际公约》中的定义，国际难民是指：“有确实的根据，惧怕因种族、宗教、民族和政治见解受到迫害，而离开他们拥有国籍的国家，并且由于这种惧怕，不愿接受他们拥有国籍的国家保护的人。”同年，欧洲政府间移民委员会对此定义又加以补充，将“一场严重损害了生活条件的战争或灾祸的受害者”包括在难民之列，这一部分难民也被称为“流离失所者”。国际难民是国际迁移的一种特殊形式，属于被迫迁移。由于被迫迁移的原因不同，可以将国际难民划分为以下几种：(1)种族民族难民。即因种族和民族受到迫害而成为难民，如犹太难民。(2)宗教难民。即因宗教信仰受到迫害而成为难民，如1685年法国40万名胡格诺派教徒(属加尔文派)被迫迁移至英国、德国、荷兰和南非等地。(3)政治难民。即因政治见解受到迫害而成为难民，如越南排华，造成数以十万计的难民。(4)战争难民。即因战争而被迫流离失所的难民，如第二次世界大战期间，有千百万战争难民。(5)灾荒难民。即因灾荒造成的难民，如非洲难民，是由自然灾害造成的。