聚煤作用，古代植物在古气候、古地理和古构造等有利条件下，聚集而形成煤矿床（最初为泥炭）的作用。强烈的地壳活动使有利聚煤沼泽的环境不易长期保持，过于缓慢的地壳活动又因堆积的植物遗体暴露在水面以上，受风化而被破坏掉。因此只有地壳的沉降速度与植物遗体堆积长期保持平衡的情况下，植物遗体才能够大量堆积并保存下来，形成一定厚度的泥炭层。古植物为聚煤作用提供物质原料，只有大量的植物繁殖才有可能发生聚煤作用。而古植物的大量繁殖又需要合适的古气候和古地理条件，温暖潮湿的气候最有利于植物大量生长，低洼积水的沼泽是植物大量繁殖的理想地理环境。堆积的大量植物遗体能否保存，决定于古构造活动状况，地壳活动强烈或过于缓慢都不利于聚煤作用。强烈的地壳活动使有利聚煤沼泽的环境不易长期保持，过于缓慢的地壳活动又因堆积的植物遗体暴露在水面以上，受风化而被破坏掉。因此只有地壳的沉降速度与植物遗体堆积长期保持平衡的情况下，植物遗体才能够大量堆积并保存下来，形成一定厚度的泥炭层。由于自然界的聚煤条件并不总是有利的，因此在地史上才多次分别出现聚煤的强盛期和衰退期。