商战论是近代主张以商业为中心发展中国的资本主义经济，与外国资本主义国家进行商业竞争的思想。由资产阶级改良派早期代表人物郑观应明确提出。他把外国资本主义的侵略分为“兵战” (军事侵略) 和“商战” (经济侵略)，主张以兵战对兵战，以商战对商战，并认为商战比兵战更为重要。他强调“习兵战不如习商战”(《盛世危言·商战》)，“欲制西人以自强，莫如振兴商务” (同上书，《商务》)。马建忠则在《富民说》中以西方重商观点对商战的重要作了颇有理论深度的论述。柯来泰将振兴商务视为“振国之大纲”(《救商十议》)。麦孟华认为“今日立国，首在商战。”(《公司》) 汪康年也说：“教以夺其民，兵以夺其地，商以夺其财。是故……既通商之后，则合一国之商以与他国之商战。”(《商战论》)谭嗣同也认为“商之一道足以灭人之国于无形，其计至巧而至毒”，中国应当“以其人之道还治其人之身。”在中日甲午战争（1894）前，外国资本主义国家对中国的经济侵略主要以商品输出的形式进行。外国商品涌入中国市场，使中国国民经济遭到了极为严重的破坏，对外贸易连年巨额逆差，幼弱的民族工商业遭到了严重的摧残。这引起了爱国人士的忧虑。