比喻得到有名望、有权势者的援引而身价大增。后亦指科举时代会试得中。李膺，字元礼，颍川郡襄城县人。祖父名脩，安帝时任太尉。父亲名益，任赵国相。李膺性格孤高，不善交际，只把同郡的荀淑、陈萛当作师友。当初李膺被举荐为孝廉，被司徒胡广征召，举为高第。再升为青州刺史。郡守县令害怕李膺的威严与明察，大多听到李膺来青州的消息就弃官走了。李膺又被征召，再调任渔阳太守。不久又转任蜀郡太守，因母亲年老请求不就职。调任护乌桓校尉。鲜卑多次侵犯边境，李膺常冒矢石，每次打败他们，赶走他们。敌人非常畏惧。因公事免官，回家乡纶氏县居住，教授学生常达千人。南阳人樊陵请求做他的门徒，李膺谢绝了他，不接受。樊陵后来依靠阿谀攀附宦官，得到了太尉的高位，被有节操的人所羞耻。荀爽曾经去拜访李膺，就便为李膺赶车，回来高兴地说:“居然为李君赶车了。”李膺被人敬慕到了这种地步。……桓帝延熹二年(159)，受征召，又升作河南尹。这时宛陵的大姓羊元群从北海郡罢官，贪污之罪行极多，无奇不有，郡舍厕所中奇巧之物，也用车子拉了回家。李膺上表要审查他的罪行，羊元群贿赂宦官，李膺被判为诬告，反坐发配到左校劳。