铭刻学是考古学分支学科之一，以古代镌刻在金属、石头、泥板、象牙等材料上的铭文为研究对象。与中国过去的金石学相类似。其内容包括识文字、读文句、抽译文例、考证铭文内容及断代等。对研究古代社会的历史和语言文字具有重要价值。铭刻学起源于文艺复兴以后。在文艺复兴时期，欧洲学者特别注意古典时代（即希腊、罗马时代）的遗迹、遗物。至18世纪，不少学者在凭吊埃及、希腊、罗马古迹之余，还把这些古迹描绘下来，并临摹铭文，加以制版印行，供学者研究。G.措厄加认为，埃及方尖碑上的图形文字以时代的不同而有显著的差异，指出其文字有象形文字及音标文字的区别。他还认为埃及文字中的“加尔杜虚”(椭圆形圈)所表现的是帝王之名，这一学说成为法国学者J.-F.商博良解读埃及文字的基础。 18世纪末，拿破仑远征埃及时的随军学者对埃及进行自然、美术、文物等方面的研究。19世纪，意大利和德、英等国的学者也多次到埃及进行考察。他们都描绘古迹，临摹铭刻，归国后刊印出来，加以研究。