字艺生、沚生，又字湘浦，号痴僧，又号杨月轩主人，阳城县润城镇下庄人。出身书香门弟，祖父杨伯朋是前清举人，父杨念先为前清拔贡，均是阳城有名的学问家和书法家。杨兰阶从小接受科举教育，为清末副贡生。民国年间废除科举后，于山西省咨议局自治研究所毕业，初任阳城县劝学所视学，受知县委托改修县城西池公园，使之面貌一新。后在晋城半坡村和阳城第三高小任教，还曾在山东菏泽一带经商。1920年，在太原任山西省农业专门学校校务主任，继任山西省国民师范高师部学监。1929年，高师部改为山西省教育学院文科，后又改为山西教育学院，山西大学教育学院，杨兰阶均任斋务主任。