北宗禅是指主要活动在北方嵩洛地区以神秀为代表的禅宗派别，由于主要活动在北方嵩洛地区，故名。佛教术语，又作北禅、北宗。为“南宗禅”之对称。禅宗五祖弘忍之门下大通神秀，以弘法于北方，故称北宗。五祖入寂后，神秀迁至江陵当阳山（湖北），力主渐悟之说，其教说盛行于长安、洛阳等北地；而于南方，六祖惠能则于韶州（广东）曹溪山说法教化，主张顿悟之思想，蔚成南宗禅，中国禅宗史上乃有所谓南宗北宗、南顿北渐等名称。然“北宗”之称，并非神秀派之自称，而系惠能之弟子神会所加者。神会以自宗为禅宗正统法系，称自宗为南宗，而视北地所传渐悟法门为劣下，以“北宗”呼之，盖含贬蔑之意。