湛怀德，元末，群雄割据，社会动荡，盗匪猖獗。以渔耕为主的增城县沙贝村（今新塘城区），南临东江，当地的渔船、农艇和过往的货船，经常受到游走于江中的盗匪抢掠；北背南香山，不时被盘踞在山中的盗贼打家劫舍。秉性刚毅的湛怀德，眼见盗匪横行，乡里遭殃，便纠集村中一班身壮力健又有义气的村民，练兵习武，共保村乡。可是当时沙贝人丁稀少，势单力弱；他便与东江沿岸的麦、谢、莫、罗等姓氏的村民结为联盟，组成一支以他为盟主的民间护卫队，保障沿岸百姓生活的安宁，湛怀德因此而受到村民的拥护；尤其是他带领乡兵保护南香山，把长期盘踞在油麻山的盗贼杀得片甲不留，令盗匪个个闻之丧胆。湛怀德的义勇更家喻户晓。