直隶州的建置最早出现于元代，明清时期地方行政单位之一，以直隶于布政司而得名，与一般隶属于府的州不同。明朝的州有两种：直隶州和散州。直隶州相当于现在的省辖市，与府（相当于地级市）平级；散州相当于现在的县级市，与县平级。在清朝，行政区划的州与厅分为直隶州及直隶厅。其中，直隶等级的州为统治人口多，事务杂繁者。就编制上，直隶州与府的等级相同，辖下知州，州同，州判等官员都与府品等编制相同。1910年代，清朝灭亡后，该机构废除。“州”作为地理概念，始出现在先秦时期。据《禹贡》记载，传说大禹治水时，将中国划分成九个区域，称为“九州”，于是“九州”最早成为中国的别称。然而，这所谓的“九州”，只是当时对中国规划的一种政治理想，还不是真正的行政区划。