“庇护制”是古代罗马的一种人身依附制度，约起源于公元前7世纪“王政时代”。当时，随着氏族内部分化的加剧，一些贫困破产的氏族成员便依附在氏族贵族的门下，成为贵族的“被保护人”。贵族成为保护人。被保护人与保护人的关系是世袭的。前者多为贫穷破产及无公民权者，托庇于后者门下，领取份地并为之献纳服役。后者为有财势的贵族，对前者负“保护”之责。保护人通常拥有大批被保护人，作为猎取利禄的工具。帝国时代特别是3世纪以后，这种庇护制逐渐流行起来。随着奴隶制危机的加深，贫苦农民在捐税繁重、官府欺压、社会动乱的情况下难以维持独立经济，于是纷纷把土地“献给”大土地所有者，求得“庇护”。被庇护者虽失去自由，为庇护者服役；但可以终身使用原来的土地，免受国家税吏的欺凌。4世纪末，在帝国境内庇护制的发展已经使皇帝感到忧虑。