亚里士多德看到月亮的边缘是弧形，他推测地球的形状是圆的。但它是均匀的球体，还是狭长的梨形体，或是桔子状的椭圆体？人们一直搞不清楚。1672年，法国天文学家李希尔受法国科学院的委派，到南美的圭亚那岛观察火星“冲日”，随身带了一架精确的时钟。出发时，他将时钟调节好。但是，到了圭亚那，他发现时钟走慢了，每天要慢2分半。他调节了钟摆，让摆缩短了3厘米。不久，李希尔回到巴黎。他奇怪地发现，钟又走快了，每天快2分半。他不得不又放长了3厘米摆长，钟又开始精确地走时了。李希尔想，为什么这架钟到南美会变慢，在巴黎又会变快？他想，会不会是地球的形状引起的呢？地球如果是个均匀的球形，这架钟在各个地方都应该走得一样准确。如果南美洲的那半球长些，这个地方的重力加速度就会小些，钟就会走得慢些；而地球半径小的地方，重力加速度会大些，钟就会走得快些。