蔡发天（1089—1152）字神与，晚号牧堂老人，建州建阳人，南宋理学家、天文学家、 地理学家，生於北宋元祐四年，终於绍兴二十二年，享寿六十四岁。蔡发天自幼颖悟，博学强记，不能与世俗相俯仰。去游四方，闻见益广，长于易象、天文、地理、星象、河络，三氏之说无所不通。中年筑室于武夷之阳，屡遭盗贼水火之灾，但他豪不介意，继续闭门著书，专以读书教子为事，尝以圣人贤像挂于别室让妻詹氏，日夕瞻仰，以踵太任胎教之风。五十得子元定，又名季通，字西山，生性聪明，异于常儿，幼时即授以张载《西铭》，稍为长大，就教以二程《语录》、邵雍《皇极经世》等书，为元定理学研究奠定基础。晚年反复叮嘱其子曰：“为人要忠厚诚实，不可浸于利欲。”正如朱熹所说，他教育儿子，不牵涉到功名利禄，向导以圣贤之学。使一子（元定）、三孙（渊、沅、沉），四曾孙（格、模、杭、权）成为南宋大儒，世称“蔡氏四世九儒”，而蔡发是九儒之首，特赠太子太保。