申缅青字怀亭，清抚彝厅鸭翅渠人。其父申大振是道光年甲午科举人。他自幼受家庭薰染，爱读诗书，聪慧过人，日诵数千言，过目不忘。十三岁考中秀才，就学于高合翰林赵福淳之门，孜孜好学，熟读经史子集，各流派学说，人称奇才。他虽学识渊博，但仕途不佳，四次乡试未中。据传在一次乡试中，因错将“秋”字写为“愁”字，未被录取，试官在考卷上眉批日：“诗文俱佳，何其愁也”，甚为惋惜。后仅被中为恩科贡生。同治十年（1871年），在左宗棠平定新疆叛乱过程中，受钦差大臣乌鲁木齐提督成禄（当时驻高台）派遣催办山东、河北、‘山西、陕西、河南五省由户部分拨的粮响，次年粮炯催清，由成禄保荐钦加监提举衔，分发山西以通判试用，适父亲病死，故丁忧未到职。从光绪元年（1875）主讲蓼泉书院十六年，潜心培养本地人才，脱颖而出者数十人，被社会推崇敬重，称圣人。后保荐为国子监典籍衔，候选教谕。署理本省巩昌府优羌县（今甘谷县）训导（一县之学官），任猫归县，当本县教育会会长多年。