南朝宋开国功臣南康文宣公刘穆之次子，字延叔，同达平易，喜欢读书人。历任相国中兵参军，太子中舍人，黄门侍郎，宁朔将军、宣城淮南二郡太守。在他任职期间，贪受财物，声名狼藉，扬州刺史王弘派遣从事监察核查。从事大声喊叫并整饬官吏与百姓，想替他加以辩解遮掩。刘式之召见从事并对他说：“请您回去告诉刺史大人，我刘式之在国家中也略有微小的名分，偷几百万钱又有什么了不起，跟何况不曾偷呢！你们从官吏、庶民以及公文上时无从查获的。”从事回去后吧情况都告诉了王弘，王弘说：“刘式之为自己辩解竟这样竭尽全力！”查察这件事亦因此得以停止。随即任太子右率，左卫将军，吴郡太守。刘式之死后，追赠征虏将军。由于他跟从军队征讨潼关、洛邑有功劳，封德阳县五等侯，谥号为恭侯。式之大儿子刘顗（yi），世祖初年，官拜黄门侍郎。刘顗之弟刘衍，大明末年，拜为黄门郎，出任豫章内史。晋安王刘子勋伪称尊号，任刘衍为中护军。事情败露后被处死。刘式之于国粗有微分，偷数百万钱何有，况不偷邪。」从事还白弘，由此得停。从征关洛有功，封德阳县五等侯。卒，谥曰恭。