癌瘤，一类以细胞生长失控为特征的疾病。典型状况是：在环境因子影响下，控制细胞生长的基因发生突变，使静止的或正在有序生长的正常细胞转化为无序生长的癌细胞；癌细胞大量繁殖，形成包块，不断膨胀，挤压和侵袭周围组织，并有部分癌细胞脱落，被淋巴或血液携带至体内其他部位，着床、生长、形成次生包块；它们破坏原发和转移部位的正常组织和器官，导致相应的功能障碍并带来疼痛、出血、腔道阻塞和消耗等症状；患者最终因基本生命过程受阻而死亡。癌变过程必然涉及遗传物质，造成基因突变，因此在细胞水平上癌瘤是有遗传性的。但发生在体细胞的癌变并不影响生殖细胞，从而在个体水平上癌瘤并不遗传，因此癌瘤不被视为遗传病。细胞的生长机制复杂，控制生长的因子众多。因此，癌瘤的发生常需要若干相关基因先后发生突变，故多数癌瘤的好发年龄都要到四五十岁以后。一旦发生，癌瘤的临床表现同发生的部位密切相关，而癌瘤的发展主要决定于细胞本身所属类型。也有的癌瘤发生很早，还有所谓“癌瘤家族”，家族成员早年就易发某几型癌瘤。但这主要是癌瘤易感性遗传的结果。生长于体表的癌瘤很早就引起人们关注，乳腺癌可说是原型，但当时无法区分癌性包块和炎性包块。