大芸是列当科肉苁蓉属的高大草本植物。植株大部分地下生；茎不分枝；叶宽卵形或三角状卵形，两面无毛；花序穗状，边缘疏被柔毛或近无毛，花萼钟状，裂片近圆形，花冠筒状钟形，裂片近半圆形，呈淡黄白色或淡紫色，干后常变棕褐色；蒴果卵球形，项端常具宿存的花柱，种子椭圆形或近卵形，外面网状有光泽；花期5~6月，果期6~8月。大芸分布于中国内蒙古、陕西、甘肃、宁夏和新疆等地，性喜盐碱，耐干旱，多生于盐碱地、干河沟沙和戈壁沙滩，或寄生于红柳、梭梭和白刺等植物的根部上。大芸在《世界自然保护联盟濒危物种红色名录》中属于濒危（EN），是国家二级重点保护野生植物。一般繁殖方式包括种子繁殖和营养繁殖。《本经》记载大芸“主五劳七伤，补中，除茎中寒热痛，养五藏，强阴，益精气，妇女癫痕。”性甘、咸、温，属大补之药，有滋阴补精血，温肾壮阳，滑肠通便的功效，主治男子阳痿遗精，女子不孕，腰膝冷痛，血虚体弱等疾病，民间还将其刮去鳞叶，用酒浸泡后洗去黑汁，切成薄片与山芋、羊肉一起熬汤吃喝，在西北地区更有“沙漠人参”之称。大芸为高大草本，高40~160厘米，大部分地下生。