柔然，是公元四世纪后期至六世纪中叶，在蒙古草原上继匈奴、鲜卑等之后崛起的部落制汗国，是东胡鲜卑直接后裔，最高统治部落（可汗郁久闾氏本部）为鲜卑别部的一支。当时中原正经历东晋十六国后期、南北朝纷争对峙。四世纪后期至六世纪三十年代中期，柔然与北魏和南朝形成了长期的并立。柔然主要游牧范围大体为今蒙古国全境、俄罗斯联邦贝加尔湖地区，西面可达阿尔泰山西麓，东面至额尔古纳河西岸地区，核心区在今蒙古国，有时汗国向西势力可达古代西域即今中亚和中国新疆，向南势力可达中国内蒙古自治区北部一带。柔然人与所谓阿瓦尔人的关系中外历史学界尚无定论，这一问题还有待进一步研究。公元4世纪初，当木骨闾从拓跋鲜卑的部落联盟中分离出来时，柔然前身仅是一个氏族部落。车鹿会自号柔然后，它成为拓跋鲜卑部落联盟的一个“部帅”。凭借强悍的骑兵，不断征服和兼并邻近氏族和部落，柔然部落联盟首领和首长积聚大量奴隶和财富，成为世袭贵族，王位的继承基本上是父子相袭。从车鹿会至社仑的约五代内，柔然的氏族、部落逐渐发生变化。