准种的概念最初是在研究地球上早期生命进化时针对相关而不同的核酸克隆而提出的。后来在研究噬菌体Qβ的RNA时发现，所谓的“野生型“Qβ噬菌体仅占15%，其余85%均是不同的变异株，而且在体外复制的Qβ噬菌体变异株RNA也具有异质性。由此将准种的概念引入病毒学。RNA病毒基因组的突变率，是每个复制周期、每个位点有10-3～10-5个核苷酸替换。在宿主的选择压力作用下，将产生许多突变株，其中有一个或几个占优势的突变株，叫做病毒的准种。1971年Manfred Eigen在研究大分子进化模型时第1次提出病毒准种的概念。随着遗传学、生化学、免疫学等埘病毒研究的不断深入，尤其是对RNA病毒的变异率、基因重组、免疫逃避等的深入了解，准种的概念逐渐完善。日前，病毒学家公认的病毒准种概念如下：