“前元”是历史学术语，同样性质的术语还有“中元”“后元”。在汉武帝使用年号纪年以前，史学家一般用帝王名号来纪年。在汉文帝时，史官纪年分为两段，前段为“前元”，后段为“后元”；汉景帝时，分为三段，“前元”“中元”“后元”。它们不是年号，但类似后来的年号。汉朝的文帝和景帝都曾改元，但是没有年号。其改元的方式，就是重新计元年。比如本来已经九年了，到了第十年改元，就是把第十年也叫元年，而不叫十年。而“前元”“中元”“后元”这些就是后来的史官为了叙事的方便而追加的了，只是区别先后的符号而已，算不上是年号，真正年号始于汉武帝时，都是表达一定的意义的。