阀键的作用是让振动的空气能够进入或排出辅助管，足够长度的辅助管通过一定的音程调节能够降低乐器基本的音调。根据音高的要求，辅助管的主管的长是呈比例关系的，如果是全音，辅助管的长度就是主管的1/8。伴音则是1/15.在一个三阀键乐器上，按下第一个阀键，声音则比定音低一个全音；按下第三个阀键，比定音则高出半音。通过吹者口唇的变化控制，这些组合还可以产生多种变音，使整个音阶还有完整的12个半音。1815年，德国莱比锡的《大众音乐报》上刊登了一则消息，报到铜管乐器取得了空前的发展。38岁的海因里赫·斯托尔泽——一位服务于上西里西亚普莱斯王子交响乐队的圆号手，公开宣称他制造了一个可以吹出近3个八度音阶的圆号，改进方法是在乐器上加装两个密闭的阀键，像钢琴键一样，用手指将其按下去，通过弹簧作用返回原位。虽然一般人都认为这个活阀键是由斯托尔泽单独发明的但也有人相信他是得到了才华横溢的好友——音乐家弗雷德里克·布吕梅尔的帮助。