牵星术是古代汉族劳动人民的航海发明之一。利用天上星宿的位置及其与海平面的角高度来确定航海中船舶所走位置及航行方向的方法，因此又称为天文航海术。早在秦汉时代，汉族劳动人民已经知道在海上乘船看北斗星就可以辨识方向。到印度取经学习的东晋僧人法显乘船回国时说:"大海弥漫，无边无际，不知东西，只有观看太阳、月亮和星辰而进。"直到北宋发明指南针之后，人们仍以观看星体位置及其高度，作为导航的辅助手段。大约到了元明时期，中国天文航海技术有了很大的发展，已能观测星的高度来定地理纬度。历史中国使用指南针导航不久，就被阿拉伯海船采取，并经阿拉伯人把这一伟大发明传到欧洲。过洋牵星术是我国古代航海的重要成就。牵星术是通过专门的牵星板来进行的，牵星板最大一块为十二指板，最小为一指板。使用时，左手拿牵星板一端中心，手臂伸直眼看星空，使牵星板板面与海平面垂直，观测星体离海平面的高度。此图显示被测天体为六指高度。恩格斯在《自然辩证法》中指出，"磁针从阿拉伯人传至欧洲人手中在1180年左右"。1180年是我国南宋孝宗淳熙七年。中国人首先将指南针应用于航海比欧洲人至少早80年。北宋著名科学家沈括(《梦溪笔谈》著者)