人们很早已形成地貌类型的概念，并运用诸如山、丘陵、平原等词汇，这些都是单纯按形态特征划分的。近代地貌学诞生以后，按形态特征进行分类仍是划分地貌类型的一种方法，如德国A.彭克1894年分类划分出平原、山崖、河谷、山地、凹地、洞穴等类型。但更多的学者采用形态成因原则分类，如美国W.M.戴维斯1884和1899年提出按构造、营力和时间形成地貌的三要素进行分类;苏联K.K.马尔科夫1929年提出按地形发育的3个基本要素(形态、成因和年龄),划分出侵蚀-大地构造地形、构造地形、刻蚀或侵蚀地形和堆积地形等类型;中国沈玉昌1958年按成因划分出构造地貌、侵蚀剥蚀的构造地貌、侵蚀地貌、堆积地貌、火山地貌等 5个类型。按形态成因原则划分地貌类型的情况也很复杂，根据不同的性质、特征就有许多不同的分类。而且，影响地貌发育的因素除了内外营力外，还有它们所作用的实体──地表的组成物质，不同的组成物质往往形成不同的地表形态。因此，有人提出根据形态标志、成因标志、物质组成标志和发展阶段、年龄标志等，进行综合分类。随着经济建设的需要，近些年还出现了应用地貌类型。