板鳃鱼类是一种古老的鱼类，它的系统发生史至少有3亿5千年.加拿大学者曾经在北冰洋地区发现4亿年前的完整鲨鱼化石，这种化石比已经发现的最早的恐龙化石还要早1.75亿年。在现代的鱼类分类学中，板鳃鱼类也被认为是属于低等鱼类，它们的形态演化方面保持了许多原始特征。但在其他方面，尤其是生殖系统和神经系统方面，板鳃鱼类有很多先进的特点.现代的软骨鱼类被分为两个大小不等的亚纲，其中板鳃亚纲Elasmobranchii)包括128个属约600种，全头亚纲(Holocephali)包括6个属28种。多个鳃合成1个全鳃，全鳃呈平板状，故称板鳃。