牛头来源于佛家，又叫阿傍，其形为牛头人身，手持钢叉，力能排山。据《铁城泥犁经》说:阿傍为人时，因不孝父母，死后在阴间为牛头人身，担任巡逻和搜捕逃跑罪人的衙役。牛头马面也是冥府著名的勾魂使者。鬼城酆都，及各地城隍庙中，均有牛头马面的形象。佛经故事见于《佛学常见辞汇》。此外，还有日语电影，牛头人(起源于古希腊神话中忒修斯和米诺斯的故事)等。牛头有资料说，佛教最初只有牛头，传入中国时，由于民间最讲对称、成双，才又配上了马面。但也有资料说马面也称马面罗刹，同样来自佛家。但本人在查阅资料中，并未发现印度神话中有马面作为冥府差役的说法。密宗中倒是有"马面明王"的形象，但那是密宗佛教中的一位大神，相传是观音