空天飞机，是航空航天飞机的简称，它是既能航空又能航天的新型飞行器，是航空技术与航天技术高度结合的飞行器，将把空间开发推向一个新的阶段。空天飞机是一种未来的飞机，它像普通飞机一样水平起飞，以每小时1.6万~3万公里的高超音速在大气层内飞行，在30~100公里高空的飞行速度为12~25倍音速，而且可以直接加速进入地球轨道，成为航天飞行器，返回大气层后，像飞机一样在机场着陆，成为自由地往返天地之间的运输工具。在此之前，航空和航天是两个不同的技术领域，由飞机和航天飞行器分别在大气层内、外活动，航空运输系统是重复使用的，航天运载系统一般是不能重复使用的。而空天飞机能够达到完全重复使用和大幅度降低航天运输